在那古老而又充满活力的城市里，吴小如1932年随着父母的迁徙步入了北平的历史长廊。他的童年与少年时光，在私立汇文一小和育英小学中度过，那是一段充满学习与探索的日子。在接下来的岁月里，他在育英中学见证了“一·二九”的历史风云，而父亲的归来让他转学至天津南开中学，这里的知识之海给予了他无尽的渴望。抗日战争爆发后，全家搬进了天津租界，他不得不辍学一年，但这段时间并未阻止他的求知欲。他在工商附中的高中课程中找到了继续前行的道路，最终成为了一名商科会计财政系的大三学生。
1943年，他开始教书于达文中学、志达中学和圣功女中，这些经历让他对教育有了更深刻的理解。在战后的重建期，他再次踏上了大学校园的大门，考入燕京大学文学院，不久便离开。而1946年的夏天，他以商科二年的肄业学历考入清华大学中文系三年级作为插班生，此后又转到北京大学中文系三年级肄业，直至1949年才顺利毕业。
从1951年起，吴小如先后在津沽大学中文系任教员，再到燕京大学国文系任助教。这段时期见证了全国大专院校合并调整，并留下来成为北大中文系的一名讲师。他致力于教授中国文学史，以及其他相关课程，如中国小说史、戏曲史等，对古典诗词和散文也有着深厚研究。1980年晋升为教授，并被聘为中央文史研究馆馆员。此外，还担任北京大学历史系教授、中国作家协会会员以及《燕京学报》的常务编委。
吴小如先生著作丰富，其作品包括《中国小说讲话及》、《古典小说漫稿》以及与人合撰的《小说论稿合集》。此外，还有针对不同类型的小说进行分析论文，如对话本小说、武侠小说、讽刺小说和公案小说等。此外，对戏曲也写过多篇文章，如《台下人语》、《京剧老生流派综说》和《吴小如戏曲文录》，其中之一曾获北京大学优秀文化著作奖。
对于古典诗词，也有着卓越的地位，以出版专著如《诗词札丛》、《古典诗歌习作与欣赏》、《古典诗文述略》等闻名。此外还有教育类书籍，如《古文精读举隅》、《书廊信步》，综合类作品则有《读书丛札》，分别在香港和北京出版得到了好评。近期出版还包括了一系列个人自选集，如《当代学者自选文库——吴小如卷》，展现出其丰富的人生体验及知识面向。此外还有其他几本关于阅读心得或生活笔记式的小册子，为读者提供了一种独特的人物视角，使人们能够更加深刻地理解这个时代及其人物。
