明朝中叶以后，由于连年战乱和国内外压力，国家财政日益困难，百姓生活恶化。尤其是隆庆、万历年间，虽然国库尚有余裕，但政治腐败严重，加上对外战争不断，造成了社会矛盾激化。
随着时间的推移，这些矛盾逐渐爆发为大规模的农民起义。最著名的是李自成领导的“大西南”农民军，它在崇祯十七年（1644年）攻陷北京后，即位称帝，但最终被清兵击败。
李自成之所以能够迅速崭露头角，并非仅凭个人勇略，而是因为他善于利用群众的情绪，对广泛征集民兵进行有效组织和武装训练。他还采取了一系列改革措施，如减税、免役等，以此赢得了广泛的人心。
但由于缺乏稳定的政治体制和统一思想指导，大西南军队内部很快出现了分裂。在争夺权力的过程中，李自成被拥立者所杀，而他的继承者则纷纷互相残杀，最终导致整个运动迅速瓦解。
天启帝朱由检在位期间，其父朱常洛去世，他便篡改父亲去世日期，与自己即位时期相邻，从而使自己的皇嗣地位更加牢固。但这种行为触犯了天下人的底线，加剧了社会不满情绪。最后，在内忧外患交加的情况下，他不得不向清朝投降，最终导致明朝灭亡。
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