在中国历史上，明朝的晚期被广泛认为是“明朝恐怖历史”的一个缩影。这个时期，由于社会经济危机、政治腐败以及外患内忧等多重因素的叠加，国家内部出现了许多动荡和混乱的情况。这一时期最为人所熟知的是红衣军与白莲教之间的冲突，这场冲突不仅破坏了当时的社会秩序，也带来了巨大的灾难。
红衣军兴起
红衣军最初是一个由李自成领导的一支农民起义队伍。由于他们穿着红色的衣服，因此得名。随着战争不断扩大，他们逐渐形成了一股强大的力量。在攻占北京后，李自成自立为帝，但他对治国无能，使得他的统治迅速土崩瓦解。他最终在崇禎十四年（1641年）被清兵击败身亡。
白莲教的兴衰
白莲教是一种混合道家术数和佛家的宗教信仰，它在南方地区尤其流行。当时，一些地方官员利用这一宗教信仰来维持自己的统治地位，而一些失去土地的人则加入到这股反抗运动中来。然而，当政府试图打压这些反抗势力时，情况便迅速恶化，最终演变成了对整个社会结构的一次重大挑战。
政府镇压政策
为了剿灭这些宗派势力，中央政府采取了一系列严厉措施，比如杀戮、逼迁等。但是，这些措施并没有能够彻底解决问题，因为它们往往造成更多的人心涣散，加剧了社会矛盾。此外，不断发生的地震、大旱等自然灾害也进一步加剧了民众的心理焦虑，从而使得整个社会进入了一种紧张不安的情绪状态。
内战与外患
此期间还有一批各有门派的小王霸主，他们互相争斗，对外又要抵御入侵蒙古人的威胁。在这种背景下，大量人口丧生，大量财产损失，这些都极大地加深了人民对于现状不满情绪，并推动了更激烈的手段寻求改善命运的手段，比如加入起义或逃离乡村。
社会秩序崩溃
随着时间的推移，无论是官方还是民间，都出现了一种普遍性的绝望感和恐慌心理。当权者们试图通过残酷手段恢复秩序，但事实上却导致更加混乱。不断升级的地面战争、连续不断的大规模屠杀，以及各种形式上的暴力行为，使得整个国家陷入到了前所未有的黑暗时代中。
清朝统一中国
正是在这样一种环境下，那个以努尔哈赤为首的地方性政权——清族，在1636年建立八旗制度，并开始向北进发，最终在1644年的顺天府（今北京）的夺取标志着明朝结束、清朝开始。而且，以皇帝身份登基后的努尔哈赤通过改革和稳定政策成功巩固了自己对全国范围内控制力的基础，为未来几百年的稳定奠定了基础，即使如此，他仍旧需要继续使用武力去消除那些残留下来的反抗势力。
