在河西战役之后，匈奴虽然遭受了严重的打击，但并未停止其边境活动。汉朝内部因长期与匈奴交战而面临巨大的财政问题，汉武帝便采取了一系列措施以复苏经济，并准备迎接与匈奴的决战。
漠北之战
两年后，在公元前119年的春季，汉武帝调集十万大军，由卫青和霍去病分别率领两路兵马深入漠北，以寻找匈奴主力的目的。得知汉军来袭后，匈奴将人畜转移至辎重，而留下精兵等待汉军到来。卫青带领部队穿越沙漠，最终在单于所在的位置相遇。他察觉到匈奴早有防备，因此沉着应对，从左右包抄，将匈奴围困。单于见形势不妙，便从西北方向突围逃走。
卫青派出五千精锐追击，但未能捕捉到单于。这场战斗中，汉军歼敌一万九千人，同时夺得大量粮草。此外，霍去病也从代郡出发，与左、右贤王展开激烈战斗，他俘获了多名高级官员，并自损一万却歼敌七万余人。
这次战斗使得 匈奴损失了近九万士兵，其实力受到极大削弱。而尽管汉军也有轻微损失，但总体而言，这场战争被视为胜利之一。在这之前，也有皇帝尝试通过和亲政策缓解边疆紧张局势，但到了武帝时期，他则选择采取更为强硬的手段，对抗不断侵扰边境的匈奴力量。在这一系列冲突中，最艰苦且涉及最远的一次就是漠北之战，它标志着双方关系达到了一个新的低点。但是由于双方都有明显的损失，无论是从实际控制还是影响力上来说，都没有完全解决问题。此后的几年里，这种状态一直持续，不断地给两国之间造成紧张气氛。
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