这些往世书，是梵语文学中以“往世书”命名的一些神话传说作品的总称，其意为“古代传说”或“古事记”，可是为了与历史传说相区别，往世书实际指的是神话传说。
在古典梵语时期，婆罗门教继续发展，但佛教势力的兴起，使婆罗门教的势力大减，为了吸收更多的民众信仰这种宗教，婆罗门开始注意与民间流行的信仰相结合，并取其所用，后来，它逐渐变成新婆罗门教，即现在通称的印度教。印度教仍崇拜多神，但把毗湿奴、湿婆和梵天奉为了三大主神，将他们分别象征着创造、保护和毁灭。
属于印度教神话系统的大往世书共有18部之多，其中包括《梵天往世书》、《莲花往世书》、《毗湿奴往世书》等约四十多万颂，小往世书则不止18部，每一部都采用的是史诗式的“输洛迦”诗体，用梵语写作。这些往世书不仅有丰富的神话传说资料，还掺进了许多宗教、法律、医学、天文、手工艺和科学等方面的内容，所以也被视为古代印度百科全書式著作。
在现存的大往 世书记载，与三大主神有关的一共是6部，每个时代结束后都会重新开始一个新的时代，这就是所谓的地球循环。在这个循环中，有四个迦利时代，每个迦利时代持续432万年组成一个摩奴时期，而每一次摩奴时期还会经历十次毗湿奴化身下凡救赎世界的情况。
三大主神中的湿婆被视为毁灭之神，他也是位苦行者，在雪山顶上通过苦行获得深奥知识和力量。他曾烧掉妖魔城，也曾将爱女化为灰烬，有时候他酗酒，与妻子波哩婆提共舞。她也有两个化身，一是难近母，一是迦利女，她有降魔本领，现在杜尔迦节就是纪念她节日。他的头发盘作犄角状，当恒河从天而降时，他用头顶住洪水，让河水沿他的头发分成八条支流流向人间。
三大主 神的地位一直变化无常，有时候湿保地位很高，有时候又低于其他两位，他们各显其能，被印度教视为最高崇拜对象，但人们对他们崇拜方式不同，对于这段时间里发生的事情，我们只能通过这些丰富而复杂的情形去猜测它究竟如何展开。
