他曾经年轻时，家境贫困，生活难以维持。为了生计，他不得不做起了小偷，每天都在夜色中行走。有一次，他计划潜入一个宅邸，但未料到主人早有准备，一把刀已经守候在墙洞口，只要他的头一露，就会被砍死。
铁拐李事先有所准备，用土坯垒成的墙壁挖出了一个大洞。他用了一半个时辰将墙体挖透，并且为自己准备了一个和脑袋大小相仿的葫芦，以便作为伪装。在黑暗之中，他试着将葫芦头伸进洞穴，屋内守卫见贼人脑袋探出，便挥刀砍去，却只破坏了假脑袋的葫芦头，大声呼喊：“捉贼！”
吓得铁拐李逃离现场后，这位盗贼已婚并育有一子，但因为生活所迫，不得不从事非法活动。他对自己的情况感到羞愧，即使如此，也无法改变现状，有时候想跳崖自尽，但却因树木阻碍而没能成功，最终导致腿部受伤。
随着时间流逝，二十多年后，当他再次踏上回家的路途时，他发现村庄已经变化无穷，而自己的家庭也迎来了喜庆之日。儿子已经长大结婚，而妻子则一直守寡至今。这段经历让铁拐李深刻反思，将心一横抛弃凡尘世界出家修道。
经过漫长岁月的修炼与悟道，铁拐李返回故乡，与众不同、蓬发烂熙、络腮胡须飘逸地回到原来的老屋前。他没有引起任何人的注意，因为这座房子的主人现在是他的儿子。儿媳妇恭敬地向他跪拜，那份温馨的情感触动了他的心弦。
最终，在家人欢聚之际，铁拐李悄然离开，没有留下任何痕迹，从此消失于世间。但他的故事传唱千古，被民间称颂为“儿孙自有儿孙福”，提醒人们，无论未来如何，都应该珍惜现在拥有的幸福和爱情。
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