桓温第一次北伐驻军灞上时，有一天，一个身穿破旧短衣的读书人来到军营前求见桓温。桓温因招揽人才而高兴地接见了他。这个读书人名叫王猛，他从小家境贫困，但热爱学习，学问渊博。他不为关中的士族所看重，即便有人请他做官，也不愿意接受。后来，他选择在华阴山隐居。此次听闻桓温进攻关中，便特地前往灞上。
桓温欲考察王猛的才干，便请他谈论当时的天下形势。王猛分析南北双方的军事情况，观点精辟，使桓温印象深刻。在与之交谈时，王猛竟然用手摸虱子，这让旁边的兵士们差点笑出声，但王猛却毫无畏惧。
桓温询问为何地方豪杰不肯前来迎接，他答道：“您虽远征千里，却未渡灞水，因此大家疑虑。”这一语正击中了桓温的心事——他的北伐计划更多是为了在东晋朝廷树立威信，而非直接攻占长安。
尽管如此，桓温对王猛留下深刻印象，当撤军时，再三邀请他南下，并封予高职。但是王猛拒绝，因为他预知东晋内部矛盾重重。当苻健去世，其子苻生继位但暴行滥政，不久被堂兄弟苻坚推翻。
苻坚即位后寻找得力助手，在推荐者介入后，将王猛召至宫中，他们之间迅速建立了深厚关系。一年内，被提升五次成为大臣，无人能及。尽管年仅三十六岁、身份汉族，与氐族老臣产生冲突，但由于苻坚高度评价其能力，从此氐族官员对其再无敢言恶语。
受信任的位置使得王猛帮助整顿朝政，在京兆尹任内，一举逮捕太后的弟弟强德以示清除权门豪强和腐败行为，此举震惊朝野，对于坏人形成威慑作用。此后数十日内又有二十多名权贵被处罚或免职。朝廷官员震惊而恐惧，而苻坚赞叹国家应有法制存在。
随着时间推移，前秦国力增强，由于种种原因灭掉三个小国，最终统一黄河流域地区。不过公元375年，病倒后的王猛向苻坚提出遗憾：不要进攻东晋，而应该重点消灭鲜卑羌人的威胁，以保障国家安全。而这份遗言成为了历史的一部分，为未来提供重要启示。
