在中国历史上，明朝是由朱元璋建立于1368年，统治了近三百年的辉煌帝国。然而，这个曾经强大的王朝最终因一系列内部矛盾和外部挑战而走向衰败。那么，明朝衰退的开始究竟是什么时候？我们可以从两个重要事件——隆庆历断和天启之变——作为标志性时刻来探讨。
首先，我们需要理解隆庆历断这一概念。在1553年，朱正炘即位为景帝后，他为了巩固自己的权力，便采取了一系列措施来限制皇族成员的势力。这包括废除宗室世袭官职、限制宗室婚配以及削弱宗室经济等。此举虽然暂时稳定了政局，但也导致了中央集权加剧与地方势力的对抗，从而造成了政治结构上的不稳定。
随着时间的推移，这种不稳定的政治体制逐渐影响到了国家整体的情况。例如，在万历年间（1573-1600），由于宦官专权和腐败问题严重，对外防御能力下降，使得满清入侵成为可能。而在崇祯年间（1627-1644），内忧外患交织，加速了整个国家的动荡与衰落。
再看天启之变，它发生在1627年的崇祯初期。当时，由于财政紧张、兵饷难发，政府被迫采取各种苛捐杂税以维持军事开支。这引起了广大人民群众的不满，并导致社会秩序大乱。一时间，“打劫”的现象普遍出现，大臣之间争斗激烈，这些都是明显显示出国库空虚、民心失望的情况。
更有甚者，在1630年代末至1644年前后，那些曾经支持过清军的人，如努尔哈赤及其继承人福临，他们都意识到清军并不如传说中的那样强大，而是多次遭遇失败。但这并未阻止他们继续进攻，因为他们看到的是一个已经摇摇欲坠的大明帝国，而自己则是一股日益壮大的力量。在这种情况下，无数的地主阶级选择投靠清军，以此来保护自己的利益或免受流寇洗劫。
通过以上分析，我们可以清楚地看到，从隆庆时代开始实行的一系列政策，就已经预示着 明朝将面临前所未有的危机。而到了崇祯晚期，更是因为一系列连环爆炸性的事件，最终导致了这个曾经伟大的帝国崩溃。在这里，我们提出了一个观点：明朝从何时开始衰退是一个复杂的问题，其答案涉及到多方面因素，但无疑，在隆庆历断之后，以及天启之变期间，双方都为我们提供了一些线索，让我们能够更深入地去理解这段历史。
