在历史的长河中，中国的每一个朝代都有其独特的兴衰历程。明朝作为中国历史上的一次伟大的复兴，它从洪武一统天下开始，一直延续了近三百年。但是，就如同任何事物一样，明朝也不能避免其衰退与覆灭。在探讨明朝衰退的原因时，我们不可忽视那个时代最为重要、地位最高的人群——士大夫阶层，他们对国家治理和社会稳定的影响深远。

要回答“明朝从什么时候开始衰退”的问题，我们首先需要了解的是，什么是“衰退”。在这里，“衰退”指的是一种政治、经济、文化乃至道德上的渐进式恶化状态。这不仅仅是指政权被外敌攻破或内部动乱所导致，而是一种更加深刻、广泛且持续性的变化过程。

根据史料记载，最早出现关于明朝内忧外患迹象的地方，是在嘉靖年间（1522-1566）。这一时期，虽然嘉靖帝本人颇有修养，但他的专制倾向日益显著，他对于宗教和学术领域的干预越来越频繁，这直接导致了学术界以及整个社会文化环境的大量扭曲。同时，由于皇帝过度依赖私人宦官集团，对国政失去有效控制，使得中央集权制度逐渐松弛，从而放任地方豪强扩张势力，为后来的藩王抗命埋下伏笔。

此外，在经济方面，也有一些关键变数发生了变化。在当时，农业生产虽然仍然是国民经济的主要支柱，但随着人口增长不断膨胀，加之土地分配不均等的问题，使得农民生活水平普遍降低。而商业资本主义趋势日益增强，对传统礼法产生挑战，同时也促使了一批新兴富商崛起，他们往往以牟取暴利为目的，不惜通过各种手段侵夺小农产权，从而加剧了贫富差距。

到了万历年间（1573-1600），这些矛盾进一步激化。由于皇帝长时间无所作为，其子孙争权斗争更加激烈，以致于国政陷入混乱。此外，由于税收增加加重人民负担，以及科举制度中的腐败现象普遍存在，都极大地削弱了士大夫阶层对国家治理结构及政策制定的影响力，这也是为什么很多观点认为万历晚年之后，即便没有严格意义上的“封建割据”，但已经形成了一种“藩镇割据”的局面，因为各地藩王们拥有相当程度的事实上的自治权力，并且他们之间相互独立，不受中央政府直接约束。

然而，在这背后更深一层的问题，便是士大夫阶层的地位及其作用是否能够适应时代发展需求？在这种情况下，当许多正规教育体系中的学习内容偏离实际应用，更侧重于死书念经和空洞理论推敲的时候，大多数士人并不具备解决实际问题的手段与智慧。他们更多的是成为一种符号，用来维护旧有的秩序，而非真正参与到改革创新之中。因此，无论是在政治还是文化上，都缺乏真正具有革新的力量人物或派别，以致无法有效引导或阻止国家走向消亡之路。

最后，当清军入关并最终占领北京，将朱由检立为清室傀儡皇帝，并将南京改名为江宁府，那么我们可以说这是一个标志性的转折点，即使如此，也未能挽救那些积累已久的问题，只能证明这些问题根植太深太久，因此难以彻底解决。这也意味着，在某种程度上，可以说这个阶段已经进入到了 明朝从何时开始衰退的一个关键节点：即尽管官方形态还保持着一些形式上的完整性，但事实上已经丧失了有效管控国家运作的手段与意愿，这种情况可能会持续几个世纪甚至更长时间，让人们不断追问：“明朝从什么时候开始衰退？”答案显然不是简单的一蹴而就，而是一个漫长艳红色的过程，是由众多因素共同作用并演绎出来的一个庞大的题材系统。