夏启创建了中国历史上第一个奴隶制国家—夏朝。禹病死后，启破坏了禅让制，自行袭位，成为中国历史上由“禅让制”变为“世袭制”的第一人。启建立了中国历史上第一个朝代—夏，从此，原始社会宣告结束，开始了奴隶社会，启也成为中国历史上第一个帝王(有的史学家认为禹是第一个帝王)。启在位9年，病死，葬于安邑附近(今山西省夏县西池下村里)。
传说禹在世时选定益为继承人，但禹死后，益未受王位，人民怀念禹的功绩，乃拥戴启继位。不过按照《竹书纪年》记载，伯益实际继位，后启与益发生争夺王位的斗争，结果启杀了益，建立夏朝，并确立了传子制度，确定君主世袭的局面。同时启不再使用“伯”这个称号，而改用“后”，即“夏后启”。启继位后，有扈部落首先不服，宣布独立。启战胜有扈部，巩固自己的地位。也有学者在计算夏朝世系时，从禹算起。
讨伐有扈氏时，启发布迄今为止所存最早的军法《甘誓》，内容有：“有扈氏威侮五行，怠弃三正。天用剿绝其命。今予惟恭行天之罚。左不攻于左，汝不攻命;右不攻于右，汝不攻命;御非其马之正，汝不攻命。用命赏于祖，弗用命戮于社，予则孥戮汝。主张‘奉天罚罪’”。
相传启能歌善舞，常常举行盛宴。其中最大的一次是在钧台(今河南省阳翟)，此即“钧台之享”，还在“天穆之野”(今具体位置不详)表演了精彩的歌舞。据《山海经?海外西经》记载，启在舞蹈时“左手操翳，右手操环，佩玉璜。”甚至有传说启曾上天取乐舞。中国古老的乐舞文献《九辩》、《九歌》与《九招》均将启视为其原作者。
据文献记载，传说尧舜禹时期，首领继承人的选择采用举荐方式，让贤能之人来，史称“禅让”，所以有尧举舜、舜举禹的故事。禹继位后，先举荐皋陶为继承人，但皋陶早卒。禹又举荐伯益为继承人。
禹死后，启继位成为夏后的说法不一。
一说，禹死后，各个部落并不拥护伯益，而拥戴启，伯益于是重演禅让故事，把权力让给禹之子启，自己隐退起来。于是启便继位而正式建立夏朝，开始了“家天下”的局面。据《孟子•万章上》记载：“禹荐益于天，七年，禹崩，三年之丧毕，益避禹之子于箕山之阴。朝觐讼狱者不之益而之启，曰：‘吾君之子也。’讴歌者不讴歌益而讴歌启，曰：‘吾君之子也。’”。启由此得天下。此与《史记•夏本纪》所载略同。
一说，禹死后，启攻伯益而取得天下，建立夏朝。由此开始确立了以父死子继的世袭制为核心的家天下王朝体制。据《竹书纪年》载：“益干启位，启杀之。”《战国策•燕策一》亦云：“禹授益，而以启为吏。及老，而以启为不足任天下，传之益也。启与支党攻益，而夺之天下。是禹名传天下于益，其实令启自取之。”此与《史记•燕召公世家》所载略同，屈原《天问》中亦有所反映。两说之中，启以武力诛杀伯益而夺取天下的说法较为可信。
