明代中晚期的政治经济危机：从万历年间到崇祯末年
随着时间的推移，明朝在繁荣昌盛之后逐渐走向衰退。历史学家们通常认为，明朝衰退的标志性时期可以追溯到万历年间，即公元1573至1620年之间。这个时期虽然看似平静，但实际上是明朝政治、经济和社会结构问题日益凸显的一段时光。
首先，从政治角度来看，万历皇帝对国家事务过于重视个人生活，这导致了决策上的缺乏效率和统治上的失去控制。在他的统治期间，由于他沉迷于狩猎和其他私人爱好，他常常不参与政务，有时候连大臣们提出的重要建议都未能得到及时回应。这造成了中央集权开始松动，使得地方官吏越发自行其是，以致形成了一种“点钞”（即地方官吏专横跋扈）的现象。
此外，在军事方面，虽然正德、嘉靖两朝曾有所建树，但到了万历后期，因为国库空虚，大量税收被用于维持宫廷开支，而非用于增强边防，因此民众对政府失去了信任，加剧了内部矛盾。例如，当北方边疆出现蒙古部落侵扰的时候，由于财政困难和军队疲惫，不仅无法有效抵御外敌，还导致内乱频发，如南京城中的农民起义等。
经济方面则更加严峻。在万元年的后半叶，由于长时间战争与人口增加加速土地分配，导致贫富差距激化。此外，因天灾如洪水、旱灾频繁，以及疫病流行（如鼠疫），农业生产遭受严重打击，从而进一步加剧了社会矛盾。在一些地区甚至出现了逃荒现象，对国家税收构成了巨大的压力。
崇祯初年，即公元1627至1644年间，这些问题愈演愈烈。由于前几十年的财政紧缩政策，加之不断战争的耗费，再加上天灾人祸，一系列自然灾害摧毁了大量耕地，同时瘟疫又一次席卷全国，为这段时间带来了极端艰难的情况。这种情况下，无力支付官员薪饷和进行有效管理的中央政府，最终使得地方势力的崛起成为可能，如李自成领导的农民起义最终夺取北京，并宣布建立新王朝——后来的清朝。
综上所述，从万历到崇祯，可见明朝衰退是一个长期且复杂的问题，其根源包括但不限于政治腐败、军事挫折以及深刻的地理环境变化等多个因素共同作用。而这些因素最终汇聚成一个不可逆转的大趋势，最终引领着中国进入了一片新的历史篇章——清代封建王朝时代。
