道光帝之子——咸丰帝
道光帝是清朝第八位皇帝，统治期间实施了一系列改革以稳定国家和社会。他的儿子咸丰帝继承了父业，在位期间遭遇了第一次鸦片战争的失败，这一事件对清朝乃至整个中国历史产生了深远的影响。咸丰帝在位期间，由于身体状况不佳，其实际政权大多由当时的首辅、进士出身的文宗景仁阁大学士奕山执掌。
咸丰死后——同治年间
咸丰帝去世后，同治四年（1864年），由其弟奕詝即位于皇宫中，成为同治帝。在此期间，由于连续不断的大规模叛乱如太平天国运动和捻军起义，以及外患如第二次鸦片战争等问题，导致国家内忧外患，不断衰败。尽管如此，同治年间也有一些积极措施，如实行洋务运动，以强化军事力量和工业发展，但总体来说，此时期仍然是清朝走向衰落的一个重要阶段。
同治末年的混乱与慈安太后之介入
同治十七年（1878年），由于政治混乱和经济困难，加上国泰民安、无所作为等缺失，使得国内矛盾激化。此时，一些官员提出了变法改良的声音，而慈安太后则因为自身利益而介入政局，最终使得有力的人物无法获得足够支持，从而导致变革未能有效推进。这段时间内，虽然出现了一些小范围的试图进行改革，但并没有形成持续性的正面变化。
戊戌变法及其失败
甲午战败之后，对于如何从根本上解决国家危机，有人提出通过西学引进来加强国力的想法。1898年的戊戌变法便是在这样的背景下开始的一场尝试。在这场改革中，一批新派人物，如康有为、梁启超等人提出了各种方案，以希望能够迅速实现政治、经济上的现代化。但是，这种急功近利的心态很快就被保守势力的阻挠所打破，最终导致了这一革命性的尝试彻底失败。
光绪登基与慈禧再掌权
戊戌六君子的死亡以及变法失败之后，无力应对国际形势及国内矛盾冲突的清政府内部更加动荡不安。当时的情景给予了一个机会，让刚满16岁的小皇爷光绪接替已经精神失常的小曾祖母维新派领导人的老佛爷慈禧太后重新掌握最高权力。这一次，她利用自己长期积累起来的地缘政治智慧及广泛的人脉资源，将自己的亲信置于要职，并继续施展她的政策以挽救帝国。她重用一些新的“留学生”，并采取一些开放性措施以适应时代变化，同时她还努力恢复国家秩序，并且在一定程度上缓解了社会矛盾。
