在中国历史上，明朝是由朱元璋建立的一代强国，其鼎盛时期在洪武、宣德、成化年间达到了顶峰。然而，从16世纪中叶开始，明朝逐渐走向衰败。这一过程可以追溯到嘉靖年间（1522-1566）的政治变革和社会动荡。
政治腐败与中央集权的解体
嘉靖帝即位后，以大臣张居正为首的“东林党”掌握了实权。张居正改革了税收制度，整顿财政，使得国家财政得到了一定的改善。但随着时间的推移，他个人权力过度集中，最终引发了严重的反弹。他的死后，政治斗争激烈，不断出现更替，最终导致东林党被迫隐退。
社会动荡与民众不满
此时期社会矛盾日益凸显，一方面是由于农民负担加重，一方面则是因为官府贪污腐败问题日益严重，这些都使得民众对政府失去信任。在这个背景下，不断发生抗议和起义，如土木堡之变等重大事件，为明朝带来了巨大的损失。
文化空洞与思想隔阂
文化上的空洞表现为学术界研究趋向狭隘，对外部世界缺乏深入理解。而思想隔阂，则体现在不同的派别之间互相排斥，无法形成有效沟通和协调。此种情况下，对国家事务进行决策的人员往往缺乏多元视角，有利于全面考虑问题。
经济困顿与军事防御体系崩溃
经济困顿主要表现在农业生产减少、商业活动减缓以及货币流通紧缩等方面，而这又直接影响到了军费开支不足的情况。一旦遭遇外患，如倭寇侵扰或蒙古游牧民族进犯，那么没有足够资金来维持防线就只能采取妥协或逃跑，这样的防御体系自然难以维持长久。
结论：
综上所述，从嘉靖之变到天启之乱，可以看出明朝衰退是一个复杂多层面的过程，它涉及政治、经济、社会乃至文化各个领域。在这些领域内，都有其独特的问题和挑战，但最终共同作用于一个结果——帝国走向衰落。要真正理解明朝为什么会从何时开始衰退，我们必须对这一系列因素作出全面的考察，并寻找它们如何相互作用并产生不可逆转的影响。这也是我们今天研究历史的一个重要课题之一。
