唐大历七年(772年)，李绅生于乌程县(今浙江省湖州市)。 李绅是中书令李敬玄之曾孙。父李晤，历任金坛、乌程、晋陵(今常州)等地县令。李绅幼年丧父，由母教以经义。青年时目睹农民终日劳作而不得温饱，以同情和愤慨的心情，写出了千古传诵的《悯农》诗2首，内有“四海无闲田，农夫犹饿死”、“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦”的名句，被誉为悯农诗人。贞元二十年(804)李绅再次赴京应试，未中，寓居元稹处。曾为元稹《莺莺传》命题，作《莺莺歌》，相得益彰，流传后世。元和元年(806年)中进士，补国子监助教。 后离京至金陵，入节度使李掎幕府。因不满李掎谋叛而下狱。李掎被杀后获释，回无锡惠山寺读书。元和四年赴长安任校书郎，与元稹、白居易共倡新乐府诗体(史称新乐府运动)，作有《乐府新题》20首。 元和十四年升为右拾遗。
元和十五年任翰林学士，卷入朋党之争，为李(德裕)党重要人物，任御史中丞、户部侍郎等要职。与李德裕、元稹被誉为三俊。长庆四年(824年)，李党失势，李绅被贬为端州(今广东肇庆)司马。放逐期间，李绅写了不少描绘路途艰险、发泄心中怨气的诗文。自宝历元年(825年)至太和四年(830年)，李绅历任江州刺史、滁州刺史、寿州刺史，处境有所改善。太和七年，李德裕为相，起用李绅任浙东观察使。开成元年(836年)任河南尹(管理东都洛阳的长官)，旋又任汴州刺史、宣武军节度使、宋毫汴颖观察使。开成三年八月，编《追昔游诗》3卷，并作序。诗序历述从少年起至入汴止的经历。开成五年任淮南节度使，后入京拜相，任中书侍郎、同中书门下平章事，继又晋升为尚书右仆射门下侍郎，封赵国公。居相位4年。会昌四年(844年)因中风辞位。后又出任淮南节度使。会昌六年病逝扬州，终年74岁。赠太尉，谥文肃。作品流传至今的有《追昔游诗》3卷、《杂诗》1卷，收录于《全唐诗》。另有《莺莺歌》，保存在《西厢记诸宫调》中。
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