在古代，有一个年岁已高的宰相，娶了一个名叫彩玉的年轻女子。彩玉貌美如花，嫁给这个老宰相后虽然享有荣华富贵，但她心中总是感到不满，暗自埋怨父母为何将她许配给了这样一个人。
一天，彩玉独自一人来到后园散步，那里遇见了一位英俊的小花匠。两人一见倾心，从此秘密地在花园里相会。
有一次，彩玉对小花匠说：“我们在这里偷偷会面，不是长久之计。我有个计划，让咱们能天天见面，就像夫妻一样。”小花匠问她的主意，她就告诉他自己的想法。
原来，这位宰相为了不误早餐，每天养了一只“朝鸟”，这只鸟每天五更时分便鸣叫，以提醒宰相上朝。彩玉让小花匠四更前用竹杆敲打这只鸟，使其提前鸣叫，然后等待宰相一出门，他们俩才能私下团聚。
当天，宰相听到了朝鸟的鸣叫，便急忙起身上朝。当他来到朝房门外，却发现鼓点已经是四更，他疑惑这是怎么回事，便返回家中。在回到自己房间时，他听到彩玉说：“以后你可以早一点去敲那只朝鸟。”接着又说：“你这个小花匠真是太棒了！”而小花匠则调侃地说：“你的确美如粉团，而我却像是配不上的干姜。”
第二天，就是中秋佳节，那位老宰相决定把彩玉和小花 匠召到一起，在后园的牡丹亭内赏月饮酒。当晚，当酒过三巡、月亮正好悬挂空中时，老宰相拿起诗笺吟道：
“中秋之夜月当空，
朝鸟不叫竹杆捅，
花枝落到粉团上，
干姜躲在门外听。”
随即，小 花 匠意识到事情败露，便跪倒在地，对着桌子低声悔罪，说出了自己的感受：
“八月中秋月儿圆，
大人的手下人知罪，
跪桌前恳求宽恕。”
同样，也有颜值极高的小媳妇跟着跪下，说出她的感慨：
“中秋良霄月偏西，
十八妙龄伴古稀，
若能得到您的抬爱，我就是刚好的伴侣。”
老 宏 寿 听罢，一笑置之。他明白，即使再精明也难以束缚感情。他挥手让他们离去，并允许他们成婚。于是，彩 玉 和 小 花 匠携手离开了那个府邸，与众不同地走向幸福生活。
