在古代，有一个年岁已高的宰相，娶了一位名叫彩玉的年轻女子。彩玉芳貌如花，嫁给了这个老宰相后虽然享有荣华富贵，却总是心情沉闷，暗自埋怨父母为何将她许配给了一个老人。
有一天，彩玉独自来到后园中赏花散步，与一位俊秀的小花匠相遇。两人一见倾心，从此秘密地在园中会合。这时，一计妙策悄然间传入她的耳畔：利用宰相养的一只“朝鸟”，让它提前鸣叫，以便于她与花匠偷偷会面。
这计谋得以实施，当朝鸟五更清晨先行鸣叫时，宰相闻声而起，而他却发现四更钟声尚未敲响，便疑惑不解回府。待他回到家中，被彩玉及小花匠戏谑，他愤怒之下却仍未揭发二人的事实。
到了佳节之日，即中秋佳节，宰相安排彩玉与小花匠共聚后园中的牡丹亭，以诗作乐。他朗声吟诵：“月当空兮，大树无枝；干姜躲兮，在门外听。”接着命二人接上其意，但他们却因知晓真情，不敢直对而跪倒。
随即，小花匠低首说：“八月十五夜，我罪应死，无奈今夕月。”而彩玉也道：“十八春光好，一人守着枯枝。我若能伴君去，那就正当时。”最后宰相感慨万千，将二人的美好愿望所化，并准许他们离婚成夫妻，他们终于携手离开了那座宅邸，为自己找到了真正幸福的归宿。
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