在古老的时代,有一位年事已高的宰相,他迎娶了一位名叫彩玉的年轻新娘。彩玉貌美如花,嫁给这位老宰相后虽然享有荣华富贵,却总是心情沉闷,暗自埋怨父母为何将她许配给一个老人。
一次偶然间,彩玉在后园遇见了一位英俊的小花匠,这两人一见钟情,从此常在花园中偷偷会面。有一天,彩玉向小花匠提出了一个计策,让他们能每天秘密相聚,就像夫妻一样。
原来宰相为了早起上朝,每日养了一只“朝鸟”,这鸟五更头就鸣叫,以便宰相准时起床。彩玉让小花匠四更前用竹杆捅醒朝鸟,让它提前鸣叫,便可让他们两个团聚。
那天,当宰相听到朝鸟的鸣叫,即刻起身赶往朝房,但他发现自己被骗了,因为当时正值四更鼓声。他回家后,对彩玉说:“从今以后,你要及时捅醒朝鸟。”接着又说:“你这个小花匠真是太棒了。”
第二天,在中秋佳节之际,宰相安排彩玉和小花匠一起饮酒赏月。在牡丹亭中,他们三人举杯作诗。宰相首先吟道:“中秋夜月当空,不再唱歌竹杆动;落叶铺金路,小郎君不露形。”
随即转而指责两人,说:“你们怎么还没作诗呢?”但听到了诗句之后,他明白了真实的情况,便哈哈大笑,说:“尽管我们年纪差异悬殊,但也别怪我不公平。你俩去吧,把粉团配上鲜艳的枝头。”于是彩玉和小花 匠得以自由离去,将幸福生活延续下去。