病已出生数月，适逢戾太子巫蛊事件，被关押于郡邸狱中。后遇大赦，得以恢复皇族身分。元平元年（前74）昭帝死后，因无嗣子，霍光等大臣奏请皇太后迎立刘询为帝，是年十八岁。
宣帝即位之初，委政于霍光，地节二年（前68）霍光死后始亲政事。他着力整顿吏治，强化皇帝威权。为了打破霍氏左右朝政的局面，他命令群臣奏封事，以疏通下情，并规定丞相以下的百官都要奉职奏事，以考试功能。
宣帝尊崇儒学，但他任用官吏比较注重名实相副，即多数选用那些熟悉法令政策的“文法吏”。当时，一些地位很高的官吏，如司隶校尉盖宽饶、京兆尹赵广汉等都因罪被处死。他设置了治书侍御史、廷尉平四人来审核廷尉量刑，以及令郡国呈报狱囚被掠笞瘐死的名数，由丞相御史统计上奏皇帝。此外，还蠲除了某些苛法。
宣帝所采取的一方面重要措施，就是招抚,恢复和发展农业生产。他诏令假郡国贫民田，又假公田贷种、食。此外，还屡次蠲免和削减田租、算赋、口钱以及罢榷酤官，使得民得以律占租，加之谷价降至历史最低点，这些措施都取得了比较显著的效果。
在西域问题上，他设金城属国，以安置降羌，并废止了匈奴为奴役西域而设置的僮仆都尉，使西汉王朝自此颁行西域。这一系列措施使边境晏然，为社会经济的大规模恢复创造了有利条件。但由于封建王朝积弊已深，这些措施并不能从根本上限制贵族对土地兼并，因此随之而来的仍然是农民破产与反抗斗争，最终导致西汉王朝衰落。
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