在公元前92年至49年的西汉第七代皇帝刘询的统治期间,他的登基之初委政于霍光,直到地节二年(前68)霍光去世后才亲自掌管朝政。为了打破霍氏家族对朝廷的影响力,宣帝命令群臣上奏各类事宜,并规定丞相以下官员必须向他汇报,以此来考试和考核他们。
在他的施政中,宣帝尊崇儒学并且任用官吏时注重他们的实际能力和名声相符。他设立了治书侍御史来审核廷尉的刑罚,并且增加了廷尉平四人的职责以监督刑罚是否合理。此外,他还减免了一些苛法,并采取措施招抚、恢复和发展农业生产,如假借郡国贫民田地,以及提供种植、食物等援助给流民。
在外交方面,宣帝时期与周边少数民族关系基本稳定。神爵元年(前61),赵充国平息羌患并挫败了羌族借助匈奴势力隔断汉朝与西域通道计划。之后,将金城设置为属国,以安置降羌族人口,同时废除了匈奴控制西域僮仆都尉一职,使得西汉王朝政令能够直接传达至西域地区。
然而,即便如此,这位皇帝所采取的一系列措施也未能从根本上解决贵族、地主豪富对土地兼并的问题,因此农民的贫困问题依旧存在。在他的晚年,由于社会矛盾日益严重,最终导致了整个西汉王朝衰落下去。