明朝自洪武元年（1368）建立以来，曾经是中国历史上最强大的王朝。然而，它的辉煌并非持续一帆风顺。在长达268年的统治期间，明朝经历了多次政治、经济和军事上的挫折，最终导致了它的衰退和最终覆灭。
政治腐败与中央集权解体
在朱元璋即位后，他采取了一系列措施来巩固自己的权力，比如实行严格的法规、禁止私人所有土地以及对官员进行严格审查。但随着时间推移，这些措施逐渐演变成了手段，而不再是目的。朱元璋过于严苛的手法使得他的继承者难以继续有效地管理国家。随后的君主们更侧重于个人生活享受，对国家大事漠不关心，从而导致了中央集权体系的瓦解。
经济问题与人口压力
明代初期，由于战争和边疆扩张，国库充盈。但随着时间的推移，政府开始滥用财政政策，如大量印发纸币，即所谓“飞钱”，造成货币贬值。此外，一系列自然灾害，如饱食河决口等，也加剧了经济困境。而且由于农业生产能力有限，加之不断增加的人口，使得粮食供应紧张，为社会稳定带来了挑战。
军事上的弱点
明朝虽然拥有庞大的军队，但却缺乏有效管理和战斗力的指挥系统。这主要归咎于选将任命制度下的弊端，以及对科技进步特别是火器技术的忽视。在一次又一次与蒙古人的交战中，被动接受攻势，并未能有效利用现代化武器制服敌人，这也反映出其军事力量相对于其他欧洲列强来说显著落后。
文化消亡与学术倒退
尽管在文化方面有过辉煌成就，比如万卷书籍被收藏起来形成了丰富的人文资源，但到了晚期，却出现了一种学术倒退现象。一些皇帝为了打击异己，便限制知识分子的活动甚至直接迫害他们。同时，由于政治原因，大量优秀人才被排斥或流离失所，从而削弱了国家智库，为维持复杂的大型帝国提供思想支撑不足。
社会矛盾激化
社会阶层之间存在巨大差距，不仅有贫富两极分化，而且还有贵族、士绔子弟以及普通农民之间尖锐的矛盾。这些社会矛盾时常引发暴动和起义，而政府则往往采取残酷镇压手段，以维持秩序。这进一步加剧了社会不满情绪，使得整个社会呈现出一种内忧外患的情况。
外患威胁日益增大
清末各民族侵扰也不可忽视，它们为一个已经摇摆不定的国家树立起新的威胁。当努尔哈赤建立起鞑靼八旗部落，并逐步统一各部落时，其势力迅速壮大，对边疆地区构成了持续性的威胁。而当努尔哈赤去世后，他儿子皇太极接管领导，将其转变为清朝，并向东北扩展至今称之为“满洲”区域，此举进一步削弱了已疲惫不堪的大明王朝防线，为征服北京铺平道路。
总结来说，明朝从什么时候开始衰退是一个涉及多个领域的问题，没有单一答案。不论是政治体制改革失效、经济问题积累、军事上失败、文化发展停滞还是社会矛盾激化，都在不同程度上影响到这个曾经伟大的帝国，最终走向覆灭。而对于如何预见并阻止这一过程，则是一篇篇历史文章所不能回答的问题，只能作为我们学习历史的一部分警示性教训。
