明朝未统治东北的原因，既非出于无意愿也非完全实力不足。自明朝初期，朱元璋一方虽曾驱逐蒙古势力至高原，但其余残部长久为边境之患。因此，在朱元璋时期，明朝便持续发动北征，以消除此类问题。在这些努力中，他们确立了一些显著的胜利，但蒙古力量始终难以根除。
冯胜在辽东的军事行动，以及哈纳出带领20万士兵归降，大体上反映了明朝与蒙古之间的一种妥协态度。此后哈纳出的追随者在辽东仍保持着一定程度的自治权。在此之后，大明采取羁縻制度来管理该地区。但这种制度本身并不稳定，其效能取决于中央政权是否能够长期维持其影响力。一旦中央政权出现衰弱，那么羁縻地区内离心倾向就会迅速扩大。不幸的是，仅几十年后，这种威慑力便开始削弱。
朱棣领导下的五次北伐对蒙古进行了坚决抵抗，不仅耗尽了国家宝贵的人力和物资，还给予了社会经济造成巨大的冲击。他的继任者朱瞻基不得不采取收缩战略，以保证汉地十八省的恢复和稳定。而辽东地区奴儿干都司也被放弃，从而导致该区域陷入权力的真空状态。随之而来的是蒙古及女真的各个势力争相扩张，以谋求自己的霸主地位。
除了自身实力的限制外，明朝保守思想同样决定了它在对外扩张上的局限性。当设计国策时，朱元璋强调维护现状以确保政治稳定，他轻视海上力量发展，使得沿海区域形成一个由海盗与走私犯组成的大型犯罪组织，这一状况持续三百年。这股保守思潮贯穿整个明代，使得大明只需维持名义上的依附关系就足够，而不是真正去掌控辽东。这就是为什么尽管有过多次尝试，但最终并未实现对这片土地全面控制的情形所在。
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