明朝未统一东北的原因不仅在于缺乏治理外部世界的意愿，更关键的是其实力不足以支撑这样的野心。自明朝建立起，除了对安南的一度征服外，明朝并未进行任何显著的海外扩张。此外，从明英宗开始，明朝逐渐缩小了其版图。尽管朱元璋最初成功将蒙古人驱赶回高原，但蒙古残余势力的存在长期成为北方边境上的持续威胁。因此，在朱元璋时期，明朝不断发动对蒙古的军事行动，以期消除这些边境问题。在这过程中，不少辉煌胜利被取得，但 蒙古的问题依然难以完全解决。
冯胜在辽东的征伐，以及哈纳带领20万大军投降于大明，这些都反映出 明与蒙古之间试图通过妥协来维持和平。这之后，大明便在辽东实施羁縻制度，即采取一种让当地部族保持一定独立性的政策。但是这种制度自身就充满不确定性，它能否有效取决于中央王权是否能够长久维持影响力。一旦中央政权出现衰退，那么羁縻地区内离心倾向就会迅速增长。不幸的是，大明刚建立不久，其政治影响力便开始下滑。
朱棣先后五次北伐蒙古，这些战争耗尽了国家的资源和力量，不仅给予了国民巨大的经济压力，而且导致社会秩序全面崩溃。他的继任者朱瞻基（由于朱高炽统治时间太短而被忽略）不得不采取收缩战略，以确保汉地十八省地区恢复稳定，并放弃了对辽东奴儿干都司的控制。大 明从辽东撤军造成了一片权力真空，随之而来的，是各个势力的扩张，其中包括蒙古和女真的各个分支，他们争夺着自己的霸主地位。
除了自身实力的限制，大 明还因其保守性质而受到制约。大臣们设计这一体系时，其指导思想是维护现状、确保内部稳定。在这种思想指导下，首任皇帝轻视海上力量发展，最终导致沿海区域形成一个由海盗及走私犯构成的大型非法组织，一直持续三百年。这股保守色彩贯穿整个历史，使得大 Ming 只需保证辽东名义上的归属即可，而不是真正参与到该地区的事务中去。
