明朝从什么时候开始衰退，这个问题的答案往往与历史上的某些关键事件紧密相连。以下是对明朝衰退的一些主要原因和时期：
政治腐败与中央集权的松弛
在嘉靖年间，虽然朱厚熜（即嘉靖帝）在位期间有所积极改革，但他的专制手段和对宦官势力的依赖也加剧了政治腐败。随着时间推移，地方藩王势力日益强大，他们常常利用中央政府权力的空隙进行独立行为。
经济危机与农业生产困难
万历年间，由于天灾人祸频发，如洪水、旱灾等自然灾害导致农业生产受损，同时商业贸易也受到严重影响。这不仅减少了国家税收，也导致了社会矛盾激化。
军事实力下降
自16世纪中叶起，明军逐渐失去了北方边疆防御能力，对外战争如抗击蒙古、越南等国侵扰都遭遇挫折。此外，内部更替不断，使得军队指挥体系混乱无序。
文化消逝与学术界分裂
文化上，一方面出现了文艺复兴运动，如文学家徐渭提倡“反身解体”思想；另一方面学术界因崇尚理学而忽视其他领域，从而造成知识发展不平衡。
社会阶层分化加剧
社会上，不仅皇族贵族之间的争斗日趋激烈，更重要的是新兴阶级如商人、地主对传统士大夫阶层构成了威胁。这种阶层冲突为后来的农民起义埋下伏笔。
土地兼并问题深重
土地兼并一直是中国封建社会的一个长期问题。在明代，它变得尤为严重，以至于大量小农失去了耕种自己的土地，被迫成为佃户或流浪汉，加速了贫富差距扩大和社会动荡情况恶化。
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