政治腐败与中央集权的松弛
在明朝中叶，政治腐败和官僚体系中的不作为开始显现。由于长期以来中央集权体制下，地方官员往往被授予广泛的行政权限，这为贪污和滥用职权提供了空间。随着时间的推移，这些问题愈发严重，不仅影响了政府运作效率，也削弱了对社会秩序和经济发展的控制力。
农业生产力的下降
农业是中国古代社会经济的心脏，但在明朝后期，农业生产力出现了显著下降。这主要是因为土地资源逐渐枯竭、气候变化以及农民人口增加导致土地分配不均等原因造成。在缺乏有效管理的情况下，小农经济面临极大的挑战，最终导致粮食供应紧张，加剧了社会矛盾。
财政困难与军事开支压力
随着国家内部矛盾加剧和外部威胁增多，财政状况变得越来越紧张。为了应对不断增长的地主阶级要求，以及维护边疆安全所需的大量军事开支，政府不得不不断发行纸币以补充收入，而这只不过是一种短暂的手段，最终却加速了一系列通货膨胀危机。
文化衰退与学术界分裂
文化领域也同样受到波及。虽然文人墨客依然活跃，但他们更多地沉浸于私家园林之中，而不是参与公共事务或担任实际管理职能。此外，由于思想界内涵丰富且存在多种流派，一些学者倾向于逃避现实而深入研究古典文学，以此寻求精神上的慰藉，同时忽视了时代背景下的创新与改革。
社会结构变迁及其后果
在这一时期，城市化进程缓慢，同时城市人口增多但生活条件恶劣。而农村则面临着劳动力的过剩和土地使用的问题，这两者共同促成了大量人口南下的浪潮。这一过程进一步加剧了城乡之间以及不同地区间的人口流动性，使得统治集团难以有效掌控并引起更广泛范围内社会不安情绪。
外患威胁与边疆防御能力削弱
从万历年间开始，无数次外患冲击，如蒙古、满洲、琉球等国侵扰边疆，对明朝构成巨大威胁。然而，由于国内问题繁杂以及战争经费不足，加上内部反复无常甚至背叛的情形频发，使得防御能力日益削弱，从而给予敌人攻破国门提供机会，为其崩溃埋下伏笔。
总结来说，从什么时候开始衰退，是一个复杂的问题，它涉及到政治、经济、文化乃至社会各个层面的交织作用。在不同的阶段，有不同的关键因素影响着整个帝国走向末路。但不可否认的是，在这些长达几个世纪的历史转折点上，每一次重大事件都如同火山爆发一般震撼人心，让人们回望过去只能感叹命运如何残酷无情。
