明朝时期，中央集权制度得到极大发展，布政使司作为地方行政和财政管理的重要机构，其职能和作用深受史学家关注。布政使司不仅负责税收征管、民事调解、土地调查等日常行政工作，还承担着对地方官员进行考核监督的任务。
布政使司在明朝初年设立时，便被赋予了较大的自治权。它拥有独立的财务账目，并且可以根据需要调整地方税收政策，以适应当地经济状况。这种自主性对于加强中央对地方的控制具有重要意义，同时也促进了国家财政收入的稳定增长。
明代中后期，由于军费开支增加，国库空虚问题日益严重。这时候，布政使司开始更加注重节约开支，对于各地官吏提出了更为严格的考核标准。例如，它会通过实地考察来评估官吏是否勤勉尽责，以及他们在执行命令方面是否恪守职责。
在社会治理方面，布政使司还扮演着桥梁角色，它能够将中央政府制定的政策传达至基层，同时又能够将基层人民群众的声音反馈给中央。在处理纠纷案件时，布政使司往往采取平衡双方利益的手段，以维护社会秩序和稳定。
明末清初，这一体系逐渐走向衰败。一方面，由于连年的战争和内忧外患，加之腐败现象普遍存在，使得整个体制变得臃肿无效；另一方面，从1644年李自成入京到1649年清军入关之间，这段时间里政治形势剧变，使得原有的行政体制难以为继。在这一背景下，大量的地方制度被打破，最终导致了明朝覆灭。
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