从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积却接近新中国大约为997万平方公里。从军事实力来讲，明朝显然比宋朝强大，但经济层面上，明朝的水平则低于宋朝。在两宋统治时期，我国经济和文化达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较，也是当时国际上的强者之一。根据历史学家麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算，赵匡胤时代的人均GDP达到450美元，而到宋末高达600美元。
在商业发达方面，宋朝远超农业发展，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得许多人转变成手工业者，这促进了商业繁荣。而正是因为地主兼并严重导致土地集中，便促成了纸币出现，并极大推动了经济增长。此外，由于宵禁取消，全天夜市在宋代兴盛，对商业城镇数量也超过唐代，即使唐代版图更广。
相比之下，明朝人口数量较少，加上广阔领土的人口密度低，所以商业城镇数目相对减少。不过江南地区仍有一些富裕城市。明初实施重农抑商政策，不但资本主义萌芽未能延续，还被扼杀。直至晚明，由于大量农民流离失所、手工业技术进步，再次出现资本主义萌芽，但整体水平仍不及宋代。此外，海禁和宵禁制度限制了夜市活动和海外贸易，从而影响了整个国家的经济水平。
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