从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积接近997万平方公里，仅次于新中国。从军事实力角度分析，明朝显然要强大得多。但是，从经济水平来看，明朝整体低于宋朝。在两宋时期，我国经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋朝的人均GDP，在赵匡胤时代人均GDP为450美元，到末代皇帝高达600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策导致大量人口转变为手工业者，这促进了商业繁荣。而纸币的出现极大推动了经济增长，并且夜市的兴盛与宵禁政策脱离使得商业城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但对商业重视不足。相反，由于需要支付保护费给周边国家，使得宋朝不得不加速经济发展以搜集财富。
至于明朝，其人口数量普遍认为少于宋代，加之辽阔幅员，使得人口密度较低，因此商业城镇数量也相对较少。尽管有若干富裕城市集中在江南，但对于商业缺乏重视，对手工业者的地位也不如应试制度下的学者。此外，在明初实施重农抑商政策中资本主义萌芽未能延续，被后来的重农抑商政策所扼杀。直到晚明才重新开始有萌芽，但总体水平仍逊色于宋代。此外，由海禁和宵禁等措施限制海外贸易与夜市活动，使其无法达到同一时间点下Song Dynasty 的贸易水平与繁荣程度。
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