从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，从军事实力来看，明朝显然更强大。然而，从经济角度分析，明朝的经济水平整体上低于宋朝。在两宋时期，我国经济和文化发展达到空前的高度，与欧洲进行横向对比也显示了当时国际上的领先地位。据历史学家估计，如果以1990年美元购买力换算，则赵匡胤时期的人均GDP约为450美元，而到末年的宋朝则高达600美元。
商业在宋代发展得远胜过农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不干涉，这促进了手工业者的兴起，并推动了商业繁荣。而这也导致传统金属货币供不应求，因此纸币开始流行，其出现极大促进了经济增长。同时，全面取消宵禁使夜市极为繁荣，以及全国城镇数量远超唐代，使得商业活动成为国家重要支柱。
相比之下，明朝的人口数量虽多，但由于广阔的版图和较低的人口密度，其商业城镇数量与宋代相比显著减少。此外，虽然江南地区仍有一些富裕的商业中心，但对于商业并不重视，而且匠人阶层的地位较低且无法参加科举考试。明初采取重农抑商政策，不仅资本主义萌芽未能延续，还被扼杀；而晚明时期虽有资本主义再次萌发，但整体水平仍逊色于宋代。此外，由于海禁和宵禁制度，对海外贸易和夜市活动都造成了负面影响，使其与盛世之下的交易网络无法媲美。
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