从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，与新中国相当。从军事实力来评估，明朝显然优于宋朝。但是，从经济层面分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为在两宋时期，我国经济和文化发展极为繁荣，与欧洲并列为当时国际上的强者。根据麦迪森等史学家的研究，如果以1990年美元计算人的购买力，赵匡胤时代的人均GDP约为450美元，而到末年则达600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，这主要得益于赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得手工业者数量增加，加速了商业发展。而纸币的出现也极大促进了经济增长。此外，全面取消宵禁使夜市繁荣，并且全国城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但宵禁严格，对商业忽视，因此城镇数量不足与之。
至于明朝，其人口大部分学者认为少于宋代，再加上辽阔的领土导致人口密度较低，因此商业城镇相对较少。不过也有江南地区的一些富裕城市。不过，由于重农抑商政策，不利资本主义萌芽，如同在晚明重新开始萌芽但仍不及宋代。而海禁和宵禁制度进一步限制了夜市活动和海外贸易，使其无法与盛世之际如同歌舞升平、繁华非凡的商业景象相比。
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