在历史长河中，明朝曾经是中国乃至世界上最强大的帝国之一，其辉煌的文化、经济和军事实力震撼了当时的世界。然而，这一辉煌并非持续不变，而是在时间的推移中逐渐走向衰退。那么，明朝从什么时候开始衰退？我们可以通过以下几个关键点来探讨这一问题。

政治腐败与权力斗争

政治上的腐败和权力的分割是导致明朝衰落的一个重要因素。自朱元璋即位后，他实施了一系列严格的法规，如禁止宦官干政，但随着时间推移，这些法规逐渐被忽视或利用成为手段以巩固个人地位。宦官们利用其影响力插手国家大事，对外政略失去统一指挥，使得国家内部矛盾日益激化。在权力斗争中，一些皇帝甚至不惜牺牲国库财富以换取宦官支持，从而加剧了财政危机。

财政困难与社会矛盾

随着战争不断，特别是对抗蒙古等外患以及维护边疆安全所需的大量开支，明朝财政负担重重。当时政府为了筹集资金，不仅增加税收，而且大量发行纸币（飞钱），这极大地贬值货币价值，加剧了民众生活水平下降的情况。此外，由于土地兼并现象普遍，农民阶级面临着越来越沉重的地租压迫，与封建主之间的矛盾日益尖锐。

军队效率低下与边防空虚

在军事方面，由于长期战争和内忧外患，使得军队训练质量下降，士兵战斗意志消减。而且由于中央对地方行政力量过弱，加之缺乏有效的人员管理和调度能力，使得边防出现空隙，为敌人提供了发动攻击的机会。这也间接反映出中央集权下的组织效率问题，即便有巨大的资源投入，也无法产生相应效果。

文化发展停滞与学术界分裂

文化上的停滞也是一个标志性事件。在南宋灭亡后，一直到清初为止，大约四百年间，是中国文学艺术的一次伟大高潮。但到了晚期，即使如此繁荣昌盛也不免走向一定程度上的停滞，无论是文艺创作还是学术研究，都呈现出一种僵硬、保守的情绪。这也体现在科举制度上，它虽然能够选拔人才但却限制了新思想、新知识体系在社会中的传播，同时形成了一种依赖传统知识而忽视实际经验的问题意识。

自然灾害频发及其影响

自然灾害对于任何时代来说都是不可避免的一部分，但在晚期明代，由于气候变化等原因，上述各类自然灾害发生频率显著增加，从洪水、旱災到鼠疫等疾病爆发，都给予人们带来了巨大的苦难。而这些自然灾害不仅直接摧毁了生产基础，还间接造成物价飞涨，加剧社会经济危机，并进一步削弱政府的民心所系。

外患威胁不断增强

最后，最终导致明朝覆灭的是来自周围民族及其他势力的侵扰，如满洲族人的入侵，以及日本倭寇海盗活动。这两者都给予东亚地区带来了不安定因素，同时又削弱了国内力量，更是不利于恢复国内秩序和振兴国家实力。在这种情况下，即使有勇将如岳飞这样的英雄人物也难以挽回局面，最终只能见证这一辉煌帝国毁灭的事实。

总结来说，当以上六个关键点交织在一起，便构成了一个完整的解释框架：政治腐败引起权力的分散；财政困难加剧社会矛盾；军队效率低下导致边防空虚；文化发展停滞阻碍学术创新；自然灾害频发破坏经济基础；外患威胁无处遁形——正是在这个交织多重挑战的时候，原本强盛的大帝国才逐渐走向衰退，最终由此告别历史舞台。