在中国历史长河中，明朝是由朱元璋建立的一段辉煌时期，其统治了近三百年，被后人誉为“盛世”。然而，随着时间的推移，明朝也面临着一系列内外困难，最终走向衰落。那么，从什么时候开始，这个曾经强大的帝国就步入了倒台之路呢？
内忧与外患
政治腐败与社会矛盾
在明朝初期，由于朱元璋等级制度的严格和对中央集权的坚持，使得皇权得到加强。但随着时间推移，政治体系逐渐变得僵化，而官僚体系则日益腐败。官员之间争斗不休，对民众进行苛捐杂税，加剧了社会矛盾。
军事实力下降
随着军队组织结构改革失败和财政问题不断加剧，军事力量逐渐削弱。在接连发生的大规模战役如土木堡之变、抗击蒙古等方面，都体现出了明朝军力的虚弱。
经济问题
经济上，虽然农业生产取得了一定的进步，但由于土地兼并严重、商业发展受限以及货币贬值等问题，不断出现经济危机。
文化思想界面的变化
文化思想界面上的变化也是一个重要因素。传统儒家思想在清理门户、抑制异己政策下遭遇压迫，同时新兴学派如晚清四大发起人提倡变法维新，也对旧秩序构成了挑战。
天灾人祸
自然灾害频发，如洪水、饥荒，以及瘟疫爆发，都给人民带来了巨大的痛苦和死亡。这对于一个国家来说，无疑是沉重打击之一。
边疆防御不足
边疆防御的问题也是导致国家衰退的一个原因。由于缺乏有效管理和资金支持，大量边境地区被敌国侵占或沦陷，以至于失去了控制整个北方及部分南方地区的情况能力。
农民起义与内部动荡
最终导致明朝灭亡的是农民起义，如李自成领导的大顺 peasant uprising 和张献忠领导的地主割据。此类事件表达了广大人民群众对封建统治阶级极度不满的情绪，并且这些运动有时还涉及到了局部性的破坏性行为，有助于进一步削弱政府效能和稳定性。
总结
从内忧到外患，再到经济崩溃、文化思潮演变以及自然灾害连环袭来，每一个阶段都不可避免地促使了一种势必导致其消亡的趋势。而最后，在这场复杂交织的多重挑战中，一些内部动荡更是成为直接引爆这一过程中的火花，最终决定了明朝将如何结束它曾经辉煌而又短暂的人生历程。在这样的背景下，我们可以说 明朝从某种程度上已经在其鼎盛时期即开始走向衰退，只不过这个过程漫长而缓慢，从未让任何人预见到最终会以如此悲惨的手段告一段落。
