从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，从军事实力来看，明朝显然更强。但从经济角度出发，明朝的经济水平要低于宋朝。宋朝的人口规模达到1亿多人，当时的我国经济和文化发展空前，与欧洲相比也是当时国际上的强者。在赵匡胤时期，人均GDP为450美元，而到末年高达600美元。商业在宋代发展得远超农业，因为地主兼并严重导致许多人成为手工业者，这促进了商业繁荣。而纸币的出现极大促进了经济增长。
与之不同的是，明初实行重农抑商政策，没有延续宋代资本主义萌芽，并被扼杀。直到晚明，由于大量农民流离失所及手工业技术进步，有些资本主义萌芽再次出现，但整体水平仍不及宋代。此外，明制实施宵禁和海禁，对夜市影响巨大，每年的开放日数显著减少；海外贸易也无法与盛世下的宋代相提并论。
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