,源于明神宗册立太子的争议。有两派分别拥护皇长子朱常洛与福王朱常洵争夺太子之位。朝廷大臣按照明朝册立长子为太子的原则,大多拥戴皇长子朱常洛,向明神宗建议立长子为太子。然而,明神宗不想立常洛为储君,有意立得宠的郑贵妃之子朱常洵为太子,却受到大臣与慈圣皇太后极力反对。
由于明神宗迟迟不立太子,令群臣忧心如焚。朝中上下也因此分成两个派别,明神宗与群臣争论达15年之久,最终在万历二十九年(1601年),在慈圣皇太后的干预和首辅沈一贯的劝进下,明神宗终于让步,将虚龄已二十的皇长子朱常洛封为东宫,而将郑贵妃所生的儿子朱常洵封为福王。
这场国本之争,不仅影响了后来的党争,也加深了万历帝对政事的心灰意冷,最终导致他在位期间只召见群臣一次,被史称“万历怠政”。此外,这场内忧外患也是导致清朝入关、结束了中国古代历史的一次重要转折点。