在1368年,明朝的创始人朱元璋——一个农民出身的人物,在那场动乱的元末农民战争中推翻了元朝。正月,他在应天府宣布建立新国家,国号为“大明”,年号为“洪武”。同年的八月,徐达率领的军队攻占了元朝的首都,大都,并将其更名为北平,而应天府则成为南京。随后不久,元顺帝逃离了这个战败的地方。
接下来的三年里,明朝逐步征服了那些还未投降或独立的小政权,比如广东地区的何真和四川地区的夏国。这些都是在那个混乱时期由其他农民起义领导者所建立的小小王国,而现在它们统一归属于朱元璋的手中。
然而,与此同时,一场长达多年的战争也正在进行。这场战争是为了抗击仍然坚持抵抗的一些蒙古部落,他们虽然失去了自己的汗位,但依旧控制着大漠以南和以北的大片土地,这对刚刚崛起的明朝构成了巨大的威胁。一三八八年,这场战争最终导致了蒙古汗势力的灭亡。
朱元璋总共执政31年,他通过借鉴并改革一些从前帝国遗留下来的制度来巩固他的统治。他确立了一系列新的法规和管理体系,从而奠定了明朝作为一个强大帝国基础。