在1368年,明朝的创始人朱元璋——一个农民出身的人物,在那场动乱的元末农民战争中推翻了元朝。正月,他在应天府宣布建立新国家,国号为“大明”,年号为洪武。同年的八月,徐达率领军队攻占了元朝的首都大都,并将其更名为北平,将应天府作为南京。这时,顺帝逃到了北方。随后三年内,明朝先是征服了控制广东的何真,再次征服了夏国和四川地区,这些都是在战争中建立起来的小政权,最终统一于明朝。
建立之后,与旧的元朝皇室保持着长期对抗。一三八八年,当所有的抵抗力量被消灭后,最后一位蒙古汗仍然控制着漠南漠北与明朝形成了一种持续不断威胁。
朱元璋在位31年期间,他依据旧有的制度,有的地方保留下来,有的地方进行改革。他制定了一系列规章制度,从而确立了明朝强大的统治基础。