公元前193年夏，汉惠帝亲临相国萧何病榻，询问继承人之选。萧何推荐曹参后逝世，曹参被召至长安继任丞相。在与继任齐相的交接时，萧何嘱咐其注意刑狱和集市事宜。曹参解释，这些是处理坏人的场所，要平衡处理。
到中央后，曹参遵循萧何法规，不出新举措。他日夜饮酒作乐，对来访者亦然，只要劝他们喝酒，一直到醉倒而散去，无一能谈及政事。汉惠帝责备曹参不理政务，便派中大夫曹窟私下劝谏。然而，当曹窟提醒他治理朝政时，曹参大怒抽打二百鞭子。
汉惠帝质疑此举，并让曹参解释。当被问及自己的才干是否超越了萧何时，曹参坦言：“陛下与高帝相比谁更圣明英武？”、“陛下看臣的才干与萧何相比谁更强？”他认为既然高帝与萧 何已经定国平乱，现在无为而治，他等应当遵守既定的法令。此言感动惠帝，让他明白了自己的立场，从而允许他休息。
在衙门旁边，与其后花园毗邻，有属吏们不断欢呼饮酒的声音传入花园内。但是当随从们想告知这些喧闹给主人的时候，却发现主人正享受着同样的热闹声，也没有制止，而是命人摆席共饮。这使得随从们也就不再提起这件事了。
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