在清代之前，津南地区屯田种植小站稻，为后来的发展奠定了基础。早在宋、辽对峙时期，何承矩提出了在“缘边”（今津南一带）屯田种稻的想法，这个设想得到了宋太宗的支持，并由他亲自出马实施。元代，在直沽沿海口一带继续进行屯田种植。
到了明代，屯田得到了更大的发展。在永乐二年（1404年），明成祖朱棣派遣功臣亲兵大批移民到津南开荒种稻。弘治元年（1488年），丘浚又提出了华北滨海平原皆可广行水利化斥卤而为良田的建议。而万历二十五年（1597）春，户部奏请天津巡抚万世德关于天津开垦一事，即将环海荒田地招垦备工并给予印照，以鼓励民众参与。
汪应蛟任天津海防巡抚时，他发现葛沽、白塘口等处土地被淤泥覆盖，因此询问当地人，都说这些地方是斥卤之地，不适宜耕作。他认为只要有水，就可以化斥为良土，因此于万历二十八年，在白塘口和葛沽两处成功实行军垦民种5000余亩，其中水田2000亩，每亩最高收四五石。此后，又陆续开发了更多的土地采用江南围 田耕作方法，被称为“十字围”。
徐光启作为杰出的科学家，因修《历书》遭到不满，最终来到天津。在此期间，他先后四次尝试屯田，对开垦、水利、荒政三方面都有深入研究，并将心得总结于《农政全书》中。他通过引入南方优良稻种以及改善土壤条件，使得居住在那里的人们能够获得丰收。
徐光启不仅关注农业，还专注于改造盐渍土及因地施肥的问题。他分析近海重碱之地初开时不宜立即种植稻，因为洗去碱分需要时间。最终，他成功完成了南稻北移，让这片曾经被视为无用之地变成了富饶之区。
随着战乱和难民涌入，加上对京师和辽东战场补给线需求增长，再度出现了屯田热潮。在这一过程中，一些官员如卢观象提出了一系列有效的开垦方法，如官种、佃种、民種、三军種和屯種等，以及董应举试办“屯学”，既能增加国库收入，也能培养秀才和进士，从而促进社会稳定与经济繁荣。
