王小波曾经形容这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，即1587年，是一个多面性质的历史时期，它既是中国封建王朝发展的一个转折点，也可能被看作平淡无奇的一年。然而，这一年的发生了许多决定性的事件，它揭示了明代社会和政治结构的复杂性。
在过去关于明史的叙述中，普遍存在着“税重民穷”的说法，但黄仁宇认为，这种贫困状况不是由于国家赋税过重，而主要源于法律和政府体制的低效率。两千年的中国历史中，以道德来取代法制一直是一个问题，到了明代，这种情况达到了顶峰。而黄仁宇撰写《万历十五年》的初衷，就是为了强调这一观点。
在万历年代的大臣们，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们各有所长，却都以悲剧收场。这其中还包括了当时皇帝万历本人，他在这种文官集团体制下，只能采取一种默许而非主动的统治方式。从这些事例中，我们可以看到一种固化体制带来的悲哀，以及它对国家进步产生阻碍作用。
每个大臣都有其独特之处，他们尝试进行改革，但最终失败，大部分甚至遭受革职或入狱这样的惩罚。一群文官为了维护他们这个集团的利益，使得国家武备、科技创新以及商业发展都陷入停滞状态。文官与宦官之间权力斗争，更是导致了大明帝国走向衰败。
虽然《万历十五年》描述的是一段平凡的一年，但实际上，那一年里隐藏着一些容易被忽视但极其重要的小细节。在这些事件背后，我们能够窥见未来会引发重大变革的情报，同时也探讨了前因后果之间错综复杂的情节关系。这正是历史学家所关注的问题所在——那些影响未来的关键因素。
通过对几个关键人物及其故事的描绘，《万历十五年》展现了一幅即将崩溃的大明帝国画卷，其中包含着悲剧命运和宿命论。在历史长河中，最终，这些君主们及他们身边的人物逐渐失去踪迹，被时间抹去了记忆。
黄仁宇在这部作品中深刻批评了中国古代以道德为基础而非法律作为统治手段的情况。他指出，道德并不能替代技术，更不能替换法律。他认为，在明朝期间，无论是在强度还是广度上，都达到了空前的程度，将意识形态渗透到帝国各个方面。
随着时间推移，即便是在1587年的那个瞬间，一种巨大的差距开始显现：西方世界正在迅速崛起，而东方则开始走向衰落。这份差距，不仅仅是一场力量上的较量，更是一次思想文化交流与冲突的序幕。此刻，从宏观角度审视，便可见到那一时代人类社会进入新的转型期。
