在古代神话中，吴刚因学仙遭天帝惩罚，被发配到月宫，每日不断砍伐那不死之树——桂树。据《唐·段成式·酉阳杂俎》记载，这棵桂树每被砍一刀便即刻再生。这位吴刚的故事还出现在《山海经》中，他也称作吴权，是西河人，炎帝之孙伯陵趁他外出三年的空隙，与他的妻子私通生了三个儿子。得知这一切后，愤怒的吴刚杀掉了伯陵，但这激怒了太阳神炎帝，将他发配到月亮，并命令他永远砍伐那些无休止增长的月桂。这些桂树高达五百丈，每当被砍就立即重新生长，而这种永恒的劳动是对吴刚惩罚的一种形式。
此外，关于这段历史，传说中的吴刚的妻子对丈夫遭遇感到深深内疚。她命她的三个儿子飞上月亮陪伴着她悲伤的丈夫。一儿变成了蟾蜍，一儿变成了兔崽，而另一个则是不详。
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