在古老的神话传说中，吴刚追求仙境的梦想却遭到了天帝的严厉惩罚，他被送往月宫，一直砍伐着那不屈不挠的桂树，每次砍下一枝，它就又长出一枝来。这种永无止境的任务，据《唐·段成式·酉阳杂俎·卷一·天咫》记载，是对吴刚的一种无法逃脱的地狱。
此外，《山海经》中提到过一个叫做吴权的人，他其实就是著名的吴刚，在西河的一个普通人。他与炎帝是同辈，而他的岳父伯陵却背叛了他，与他的妻子私通生子，这三个孩子成了他们之间不可逾越的障碍。激怒之下，吴刚杀了伯陵，但这个举动触怒了太阳神炎帝，最终导致他被发配到月亮，只为不断地砍伐那不死之树——月桂。这棵树高达五百丈，每当被砍，就会立刻重新生长，这种永远无法完成的任务，就是对他惩罚的手段。
最令人感到悲伤的是，吴刚身边还有一位深爱他的妻子，她因丈夫命运中的变故而深感内疚。她命令她的三个儿子飞上月亮陪伴她丈夫，其中一个变成了蟾蜍、一个变成了兔，而另一个则其形焉详。但即便如此，他们也未能逃脱这一切。
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