王小波曾经形容这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，不仅是中国封建王朝发展的一个重要阶段，更是中华民族历史进程中的一次重大转折。这个平凡的日子，既有决定性事件的发生，又充满了看似无关大局的小事，但正是这些细微之处构成了时代变迁的背景。
关于明史的叙述往往被描述为“税重民穷”，然而黄仁宇提出了更深入的分析，他认为国家赋税过重并非导致民贫困根源，而在于法律与政府效能问题。两千年的中国历史，以道德代替法制至明代达到了顶峰，而黄仁宇撰写《万历十五年》的初衷，便是在揭示这一现象及其后果。
在万历时期的大臣如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们各具特点，却都以悲剧告终。在这种体制下，即使明朝君主也只能采取观望态度，这种强大的体制惯性所带来的悲哀令人沉痛。每一位官员都试图通过改革改变命运，但最终失败，大多数人遭受革职或入狱的惩罚。一群文官为了维护集团利益，使得国家武备、科技创新和商业发展均陷入停滞状态。而文官与宦官之间权力的斗争进一步削弱了大明帝国。
历史上，万历十五年的平淡反映出了一系列容易忽视却影响深远的事故，它们虽显得微不足道，却隐含着前因后果，是推动历史巨轮移动的关键力量。在《万历十五年》中，我们见证了这个衰落帝国命运悲剧的人物故事，以及他们无法挽回命运如何被时间抹去。
尽管对中国依靠意识形态而不是法律治国的问题，黄仁宇在其著作中进行了深刻批判——意识形态绝非完美之选，它不能替代技术，更不能替代法律。他认为，明朝特色在于利用意识形态作为统治手段，使其渗透到帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到空前的程度。
从那以后，一条分水岭划定：东方世界与西方世界开始走向分别！西方强盛崛起，同时东方文化开始失色。这一年，是中华民族自我觉醒前夕，也是面临外部挑战不可避免的一刻！
