王小波曾经形容这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，即1587年，是一个决定性的一年，但也可能被视作平淡无奇甚至毫无重要意义。然而，它正是中国封建王朝发展的关键时期。
过去关于明史的叙述几乎都强调了“税重民穷”的说法，但黄仁宇认为，“民穷”的根本原因并不在于国家赋税过重，而在于法律缺失和政府能力不足。两千年的历史中，以道德取代法制达到极点，在明代尤其如此。黄仁宇撰写《万历十五年》的目的，就是要阐述这一观点。
在明朝万历年的高级官员，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们的故事充满了悲剧色彩。即便是当时的皇帝，也只能选择袖手旁观。在这种体制下，每个人都各有特长，却无法改变命运，最终多数人遭受革职或入狱之辜。一群文官为了维护集团利益，使得国家武备、科技创新以及商业发展陷入停滞。这股文官集团统治，不仅给国家带来了灾难，更使得宦官与文官之间权力的斗争导致大明王朝走向衰败。
历史上，万历十五年似乎只是一个普通的一年，但是在这一年的事件里隐藏着许多容易被忽视的小细节，这些看似不起眼的事实却成为了后来重大事件的根源，并且预示着未来将会掀起巨大的波澜。这一系列因果关系恰恰揭示了历史中的重要节点。通过对几个关键人物的描绘，《万历十五年》展现了这个帝国灭亡的悲惨命运，最终历史将这些帝王将相遗忘。
虽然黄仁宇在《万历十五年》中已经深刻批评了中国以道德替代法律的情况——道德并非无所不能，它既无法替代技术也不可替代法律。他认为，明朝的一个显著特征就是依赖意识形态作为统治工具；意识形态渗透到帝国每个角落，无论强度还是广度，都达到了前所未有的水平。
从那以后开始，中国与西方之间的差距不断扩大！西方帝国正在崛起，而东方帝国则逐渐衰退！
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