王小波曾经形象地将这本书比喻为“不新的《万历十五年》”，确实，1587年的这一刻，对中国历史而言，不仅是转折点，更是深刻的启示。万历十五年，或许平淡无奇，但它正处在一个决定性的时期，为中国封建王朝的发展奠定了重要基础。
过去关于明史的叙述中，普遍存在着“税重民穷”的说法，而黄仁宇则提出了不同的看法，他认为，“民穷”的根本原因并非国家赋税过重，而在于法律体系和政府能力的问题。在两千年的中国历史中，以道德取代法律已经成为常态，在明朝达到顶峰，而黄仁宇撰写《万历十五年》的初衷，也在于揭示这一现象。
万历年间的大臣们，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们都以悲剧收场。即便是皇帝自己，在这种体制下，只能选择无为而治。这也反映出一种强大的体制惯性所带来的悲哀。每个人都有其独特之处，闪耀着希望，但他们试图进行改革最终失败，大多数人遭遇革职或入狱。而文官集团为了维持自身利益，将国家武备科技革新商业发展都束缚手脚。一群文官与宦官之间的权力斗争，使得大明王朝走向崩溃。
历史上，这一年虽然平凡，却隐藏着许多被忽视的小事，它们似乎微不足道，却又关乎前尘往事与未来的风云变幻。这一系列事件，是之前重大事件背后的症结，也预示着未来可能引发的一系列波动。它们之间错综复杂的情感因果，是我们探索历史的一个重点。在《万历十五年》中，我们通过对几个关键人物的描绘，看到了这个帝国走向衰落的悲剧命运，最终这些帝王将相所创造的是怎样一幅画面？
尽管对于中国以道德代替法律的问题，黄仁宇在书中已有深刻批判——道德并非完美，无论技术还是法律，都不能由它来取代。他认为，明朝特有的标志是在于“依赖意识形态作为统治工具;意识形态渗透到帝国各个角落，无论强度还是广度，都达到了前所未有的高度。
从那一天起，即使西方世界正在崛起，我们东方世界却开始走下坡路！
