在明朝的晚期，东林党是一股由江南士大夫组成的官僚集团。这个集团始于吏部郎中顾宪成的手笔，其影响力持续了近四十年，直到明朝最终覆灭。
1604年（万历三十二年），顾宪成等人对宋代学者杨时讲学的地方——东林书院进行了修复，并与高攀龙、钱一本等学者共度时光。
当时正值社会矛盾日益加剧之际，东林党人的言论和行动引起了公众的广泛关注。在他们看来，朝廷中的腐败和不公必须被揭露出来，他们主张廉洁奉公、革除积弊，并支持开放言论环境。这种倡导得到许多人的认同，但也遭到了宦官以及他们势力的强烈反对。两者的争执逐渐演变为明末政治斗争的一个重要方面，即以“东林党”这一名称指代那些持有不同政见的人或团体。
由于这些分歧和冲突，最终形成了一场激烈的思想与政治斗争。这场斗争深刻地影响了当时及后世人们对于权力、道德与知识分子的看法，也成为研究明末社会动态的一部分重要资料。
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