在那遥远的明朝时期，山东淄川有一位廪生名叫宋焘，他以仁善著称，也是一位深得人敬仰的孝子。母亲去世后，他并未过度悲痛，而是恰到好处地料理了丧事，接着沐浴整理后静坐床上，缓缓入睡。
岳父居住在城西的城隍庙附近，那天他目睹宋焘骑着一匹红缨大马、头戴滚珠官帽、身着蟒袍玉带，还有许多车马随从热闹地前往城隍庙。路过家门时，宋焘专门拜访了岳父，并继续跟随他的车驾进入城隍庙正殿，在那里神奇地消失了。岳父感到惊奇，并询问大街上的行人是否见过宋焘，但大家都否认有所见。
之后，岳父赶紧回到宋焘家中，只发现他衣冠整齐地躺在床上，这才明白宋焘已经成为了城隍神。不过，他一直不解的是九年前，宋焘曾经死去，而且是在自己亲自装殓尸体的情况下。他清晰记得当时宋焘已经断气且身体冰冷僵硬，可三天后竟然复活了。
面对此事，岳父曾向宋焘询问，但他只回答说：“家慈尚在，不忍弃之，所以还魂。”其他事情，一字未提。在复活后的九年里，宋焘全心全意侍奉母亲，对岳父一家尤为恭敬，对邻里也极其友善慷慨。
其实，是这样的：九年前，当歌江带来通知要他参加考试时，即便已逝世的灵魂也被送回人间。在地府考场上，有关帝爷和阎王爷认识他，其余皆陌生。答题完成后，被宣布成为河南缺少的一位城隍神，并派往赴任。但由于母亲尚存阳寿，他请求先侍母至终，然后再赴职。这次考核由关帝爷建议，让张生代理这段时间，因为张生的答卷也不错，同时犹豫不决之间选择了一条折中的办法。而这整个故事来源于蒲松龄《聊斋志异》，反映出作者虽屡试不第但仍抱负坚定，以及对道德标准和要求的重视。此外，它还是一个关于寻求安慰与力量的小故事。
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