吴承恩出生于一个小商人家庭，父亲吴锐乐观豁达，以知足常乐为哲学指导。然而，他希望儿子不象自己一样过着平凡的生活，因此给他取名承恩，字汝忠，这个名字代表了他对儿子的期望，即将来能够做大官，上承皇恩，下泽黎民，为流芳百世的忠臣。
从小，吴承恩就展现出了高超的才能。他在两三岁时便能读诗，在六岁入私塾后，他的学业进步迅速。他的才华很快让他名声鹊起，当地的人们都看重他，将来一定能成为一位大官。但随着年龄增长，他开始觉得“四书五经”枯燥乏味，而稗官野史却引人入胜。他尤其喜欢阅读关于神仙鬼怪、狐妖猴精等奇异事物的书籍，并且在阅读中留下了许多笔记和摘录。
《百怪录》和《酉阳杂俎》是他的最爱，它们丰富多彩的情节深深吸引了他，这些故事为日后的创作奠定了基础。在少年时期，他沉迷于听闻水神及僧伽大圣等神话故事，有时候连续几天都沉浸其中。随着时间推移，他成长为青年，但对这些故事依旧怀有热情，并养成了狂放不羁、轻世傲物的性格。
尽管与父亲关系紧张，但当吴承恩20岁时，父亲还是安排了一门亲事，与同乡叶姓姑娘结婚，他们夫妻感情美好。可能是因为妻子的劝导和支持，他重新拾起“四书五经”，并在几年后通过考试取得科举生的资格。这使得家人感到欣慰，也使得吴承恩一度自信满怀。但之后参加乡试未能考取进士，对他的精神产生了重大影响。
接着失意之余，其父去世，此次落第再加上前一次失败，让吴承恩陷入绝望之中。他曾考虑放弃一切，但看着妻子、母亲和孩子，就恢复了生活中的勇气。在接下来的三年里，他专心致志学习八股文，但即便如此，在1534年的考试中仍未成功。此刻身患疾病，无助感涌上心头，但是面对家人的期待，再次找到了继续努力的心力。
但即便如此，一系列打击如同重石压顶，对于吴承恩来说，没有功名也意味着无法改善生活状况，更难以安慰先人的灵魂。而这份挫败感，加上生活上的困顿，使得他更加明白命运决定一切，不由人类所控。不过就在此时，那些来自科场失意与社会黑暗现实的问题开始激发他的文学创造力。他用自己的血泪蘸染那些志怪小说，用它表达内心的一切不满，最终完成了一部作品——《西游记》，这部作品至今仍被人们传颂，是中国文学宝库中的瑰宝之一。
