吴承恩出生在一个小商人家庭，父亲吴锐乐观豁达，以知足常乐为哲学指导。然而，他并不希望儿子跟自己一样平庸无闻，因此给他起名承恩，字汝忠，这个名字象征着他期望儿子将来能做大官，上承皇恩，下泽黎民，为后世留名。他天资聪慧、勤奋好学，一般文章都能一读而懂。早年入私塾深造，他的学业进步迅速，在少年时就因才华横溢而知名于乡里。
随着年龄的增长，吴承恩对“四书五经”失去兴趣，而是倾心于神仙鬼怪、狐妖猴精等稗官野史。他特别喜欢捕捉新鲜事物，更爱沉浸在神话世界中，那种五光十色的故事情节，使他潜移默化地养成了搜奇猎怪的嗜好，这为他日后的《西游记》创作奠定了基础。
他的父亲对于他的这种行为感到恼火，但吴承恩却毫不动摇，对神话故事的热情有增无减，并养成了狂放不羁、轻世傲物的个性。这使得家中的声誉逐渐降低，不再被人称赞。尽管如此，吴承恩仍然与同乡叶姓姑娘结婚，他们之间的情谊非常深厚。
随后，他重新拾起了“四书五经”，并取得了科举生的资格。这让家人和自己也感到高兴。但之后参加乡试时未能考取进士，此次落第对他的精神造成了巨大影响。不久之后，他父亲去世了。在接受失败教训后，他专注于八股文学习三年，却又在1534年的考试中未能考中。在这段时间里，他曾一度想要一死了之，但妻子的鼓励使他恢复生活的勇气。
两次科举考试失利，以及父亲去世，对吴承恩产生了极大的打击。他认为命运决定一切，不是人的力量所能左右。但面对生活上的困顿和压力，即便科场上失意，也无法改变命运，这些经历最终促使他写下《西游记》，通过志怪小说表达内心的不满。
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