从版图面积上看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要比宋朝强大。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，当时历史学家认为，那段时间我国经济和文化发展达到顶峰，与欧洲并列为当时国际上的强者之一。根据麦迪森史学家的研究，如果用1990年的美元购买力换算成宋代的人均GDP，在赵匡胤统治期间，每人的平均收入高达450美元，而到末年则增长至600美元。
在商业发展方面，宋代远超农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策被视为不干涉，所以农村生产整体水平低于明代。而地主兼并严重导致许多人转而从事手工业，这推动了商业繁荣。在传统金属货币供不应求的情况下，纸币开始流行，并极大促进了经济增长。此外，由于宵禁政策全面取消，使夜市非常兴盛，并且全国各地商业城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但对商业态度冷淡，因此城市数量远不及宋代。
另一方面，对于明代来说，其人口总数主要学者认为不足与之比较，加上其辽阔版图，使得人口密度较低，因此相对于宋时代商业城镇数量也较少。不过，有几个富裕的城市集中在江南地区。尽管如此，对待商业缺乏重视，而且技艺人员的地位较低，不允许参加科举考试。此后，明初采取重农抑商政策，将资本主义萌芽中断，没有延续到清晰观察到的萌芽状态，也未能发挥作用，只是在晚期由于大量农民失去土地，再加上技术进步手工业再次出现萌芽但仍然无法达到前世纪水平。
此外，由于宵禁制度和海禁措施影响，大幅减少夜市活动次数，以及限制海外贸易，使得该期间与元、清年代相比都没有实现与世界其他国家进行广泛贸易交流，从而进一步削弱了其市场潜力和国际竞争力。
