明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得益于明成祖五次征讨破坏了阿鲁台对东蒙古人的无可争辩领导。随后，部落领袖之间爆发严重的矛盾。到了朱棣去世之际，阿鲁台已陷入困境，因为瓦剌人在脱懽（1439年或1440年逝世）的领导下多次侵扰他的领地，从而迫使他东迁。在这个过程中，蒙古联盟分裂为两部分：阿鲁台统领东蒙古人，而脱懽则掌控西面的瓦剌诸部落。双方持续着激烈的冲突。
阿鲁台面临来自兀良哈惕各卫的蒙古挑战，其领导权受到了威胁。在明仁宗、明宣宗统治期间，每年都有纳贡使团前往北京，而中国则以珍贵丝绸、缎子等礼品回赠，以期万一瓦剌进犯能得到其帮助。但由于阿鲁台政权虚弱，他无法成为一个强有力的盟友。
此外，由于阿鲁台的软弱，兀良哈惕的人受到鼓舞，不断威胁中国边疆。当这股力量在1428年的十月袭击中国领土时，恰好明宣宗亲自率3千骑兵视察边防，并成功击退了蒙古军队。此后，在薛禄将军建议下，在开平卫南侧建设了一系列防御工事，但最终放弃前沿戍区，被认为是一个严重的战略错误，因其限制了军队行动范围，使他们只能采取守势。
与此同时，在西线上，瓦剌迅速崛起并在1431年的母纳山之战中击败并杀害了阿鲁塔。这场胜利之后，脱懽继续保持与明廷友好的关系，当也先继承瓦剌領導權後，他立即试图扩张至蒙古腹地，这彻底改变了局势。
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