从版图面积上看，宋朝的疆域虽然较小，但在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积几乎与新中国相等，为997万平方公里。从军事实力来看，明朝显著超越了宋朝。但是，从经济角度考量，明朝的经济水平整体低于宋朝。在两宋时期，我国实现了前所未有的经济和文化繁荣，与欧洲进行横向对比，也是当时国际上的强势。根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，在赵匡胤时代人均GDP达到了450美元，而到末年的600美元。
在商业发达方面，宋朝远远超过农业发展，这主要归功于赵匡胤不干涉地主兼并政策。大量人口因此转为手工业者，加速了商业繁荣。而纸币的出现也极大促进了经济增长。此外，取消宵禁使得夜市极其兴旺，同时全国商业城镇数量远超唐朝，即便唐代版图更广，但因施行宵禁，对商业重视不足，因此城镇数量无法与之匹敌。
至于明朝，其人口数量普遍认为少于宋代，加之广阔版图而导致的人口密度较低，因此商业城镇数量相对较少。不过仍有一些富裕城市集中在江南地区。同时，由于对商业缺乏重视，使得匠人的社会地位低下，不得参与科举考试。在明初实施重农抑商政策，并未延续宋代资本主义萌芽，而是在晚清时期由大量流离失所农民和技术进步引起资本主义再次萌生，但总体水平仍然逊色于两宋。
此外，明制执行海禁和宵禁制度，将原先每年近360天夜市开放时间显著缩减。而由于海禁限制海外贸易，与盛世中的开放程度相比，也落后许多。这一系列因素共同作用，使得尽管表面上文治武功鼎盛，但实际上中国古代最辉煌的经济高峰点依旧位于两汉之间的大一统时代，以及北魏、隋炀帝、高宗李治、以及特定的历史阶段中的一段时间内，比如说《史记》里的“秦汉”、“三国”、“六国争霸”（即春秋战国），“五胡乱华”。
